活化石是指在远古时期出现，且一直存活到现代仍然保留一些原始的特性，没有灭绝的物种。活化石可分为植物活化石和动物活化石。
植物活化石著名代表：（列举5个）
苏铁。苏铁最早出现于中新世（约1000万年前），是一种有胚植物。至今广泛分布于中国，日本，印度尼西亚，菲律宾等地。苏铁用途广泛，既可作为观赏植物，也能作为药用；可以野生，也可以人工种植。
银杏。银杏最早出现于白垩纪早期（约1.4亿年前），曾经与恐龙存在于同一时代。现如今保留下来的银杏数量极少，因此银杏也被称为“孑遗植物”。
珙桐。珙桐是中新世（约1000万年前）遗留下来的孑遗植物，是中国特有的物种，目前被列为国家一级保护植物。
水杉。水杉最早出现于白垩纪，科学家曾经只找到水杉的化石，并一度认为已经绝种。但后来在中国被发现依然保存有水杉的原始森林，现为世界自然保护联盟濒危物种。
蓝藻。蓝藻最早出现于元古宙（约25亿年前），是世界上最早的生物之一，同时也是存活时间最长的，至今仍未灭绝。蓝藻广泛分布于全世界，适应力极强，可以在高寒荒漠以及热带沙漠生存，甚至温度高达90度的温泉喷口也能看见蓝藻的身影。
动物活化石著名代表：（列举5个）
中华鲟。中华鲟最早出现于三叠纪（约2亿3000万年前），是介于软骨和硬骨之间的古代鱼类，亿万年来它们的身体结构基本没有什么变化，属于活化石。中华鲟目前被列为国家一级保护动物。
熊猫。熊猫最早出现于中新世晚期（约800万年前），最早被发现于中国，中国特有物种，现为中国国家形象之一。
扬子鳄。扬子鳄最早出现于古生代（约2.5亿年前），与恐龙存在于同一时代。扬子鳄身上依然保留有原始爬行动物和类似恐龙的结构，属于活化石。扬子鳄是国家一级保护动物，世界自然保护联盟极危物种。
蟑螂。蟑螂学名“蜚蠊”，最早出现于志留纪（约4.3亿年前），其历史早于恐龙，并且与恐龙存在于同一时代。蟑螂不仅顺利逃过了白垩纪生物大灭绝，还一直存活至今，足迹遍布世界各地，是当之无愧的“小强”。
鲎。鲎最早出现于泥盆纪（约4亿年前），至今仍保留其原始而古老的相貌，并且与三叶虫是近亲关系，。鲎的血可以治疗外伤性出血以及胃出血，具有很高的科研价值和药用价值。
活化石，可以模糊的讲叫孑遗生物，是指任何生物其类似种只存在于化石中，而没有其他现存的近似种类。这些种类曾经从主要的灭绝事件中存活下来，并保留过去原始的特性。现存的一些古老的生物种类，属非科学术语。
活化石定义是一般先发现化石再发现活体，或活体与确认的化石属同一种且同时存在。
活化石是指物种起源久远，在新生代第三纪或更早有广泛的分布，而大部分物种已经因地质、气候的改变而灭绝，这些现存生物的形状和在化石中发现的生物基本相同，保留了其远古祖先的原始形状。且其近缘类群多数已灭绝，比较孤立，进化缓慢的生物便可称为孑遗生物或活化石。
于是相应地就形成了一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，适应了现代的环境，生活在一个极其狭小的区域，被称为“活化石”。
中文名
活化石
界
原生生物界
种类
银杏，水杉，银杉，水松,红豆杉
大熊猫的祖先
始熊猫Ailuaractoslufengensis
动物活化石
大熊猫，扬子鳄
所谓“活化石”指的是那些在遥远的地质年代就已经出现，历经沧海桑田并且在历次物种大灭绝事件中幸存下来的古老物种，这些被冠以“活化石”称号的古老物种一般具有几个特征。
首先，这些物种无论是植物还是动物，它们在解剖学上真的与某一古老物种极其相似，但又并不一定是完全相同或就是该物种；其次，这一古老物种至少已有几千万年甚至上亿年的历史，在整个地质历史过程中保留着诸多原始特征，而未发生较大的改变，也就是说，它们是进化缓慢甚至是停止进化的生物；还有就是，这种在曾经在生物学分类上枝繁叶茂的物种类群，现存的成员只剩下很少几个甚至一个种群为代表。最后，这些物种现在的分布范围极其有限。
研究表明，一些进化缓慢的物种，对食物来源及生存环境的变化可能会非常适应，反而与其相关的新生种类在同一环境压力下可能不具备竞争能力。在生存环境不变而变异很少发生的情况下，这些生物在几百万年时间内也不会有什么变化。于是就形成了一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其他生物早已绝灭，只有它们独自生存下来，生活在一个极狭小的区域，从而被称为活化石。
中国比较常见的被称为活化石的植物有银杏、水杉等，动物有大熊猫、中华鲟、扬子鳄、大鲵、鲎等物种。
世界范围内被称为活化石的物种主要分布在因板块运动被撕裂出去的大面积陆地上，比如澳大利亚就有著名的考拉、鸭嘴兽等活化石，还有众多独有的鸟类、植物品种。因为澳洲大陆有如此多的生物进化史上较古老的物种，所以被誉为世界活化石博物馆。
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